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Quando Wanda Deifelt prendeva l’autobus per andare a scuola dal suo villaggio di campagna nel sud del Brasile, non si sarebbe mai sognata di diventare un modello nella lotta per la giustizia di genere nella sua chiesa e oltre. A partire dal suo incarico di titolare della prima cattedra in teologia femminista presso la Faculdades EST, uno dei principali centri di formazione e ricerca del Brasile, al suo lavoro internazionale con la Federazione luterana mondiale (Flm), al suo attuale lavoro come docente presso il Luther College nello Stato americano dell’Iowa, la pastora Wanda Deifelt ha ispirato generazioni di studenti a lavorare per l’inclusione e la partecipazione equa delle donne nella chiesa.

Deifelt è cresciuta in una tradizionale famiglia di immigrati tedeschi vicino alla città di Estrela, nel cuore del luteranesimo in Brasile. A 14 anni è stata mandata in un collegio, gestito da una chiesa, dove le persone sarebbero diventate pastori, catechisti o insegnanti di religione. Ma crescere in America Latina, dice, «mi ha reso profondamente consapevole del fatto che le donne avevano meno opportunità di avanzare nella società ed erano gravate da molte più aspettative sociali e culturali». «Mi sono anche resa conto – ha aggiunto – che molti degli argomenti usati per giustificare l’inferiorità delle donne erano basati su affermazioni bibliche o teologiche».

Dopo il liceo, è andata direttamente al seminario di São Leopoldo, prima di frequentare gli studi universitari negli Stati Uniti. A quel tempo, osserva Deifelt, c’era un numero crescente di donne che studiavano teologia in Brasile, ma nessuna professoressa insegnava al seminario. Così contribuì a istituire una commissione di studenti per sostenere l’inclusione di argomenti come «la ricca storia delle donne nella Bibbia o l’importanza delle nostre madri nella fede».

Dopo un processo di cinque anni, la leadership della Chiesa evangelica della confessione luterana in Brasile (IELCB) ha approvato l’istituzione di una cattedra di teologia femminista nel 1990 e ha chiesto a Wanda Deifelt di essere la prima nominata l’anno successivo. «L’opportunità mi ha permesso di dare maggiore visibilità alle donne, ma anche di affrontare temi come la violenza domestica che non facevano parte del curriculum», afferma Deifelt. «Inoltre, utilizzando il genere come categoria di analisi, è stato possibile riflettere sui duri effetti che il machismo ha anche sugli uomini, impedendo loro di essere in sintonia con i propri sentimenti».

Le donne luterane studiavano teologia in Brasile già negli anni ‘50, ricorda Deifelt, con le prime donne che lavoravano nelle parrocchie negli anni ‘70, ma non potevano aspirare all’ordinazione fino al 1982. Lei stessa ha iniziato la pastorale nel 1985 ma è stata ordinata solo nel 1994. Quest’anno, l’IELCB celebrerà il 40° anniversario dell’ordinazione delle donne, che ora è ampiamente accettato dalle denominazioni protestanti di tutto il mondo. L’anno scorso è stata tra le cinque donne luterane, cattoliche e metodiste che hanno ricevuto lauree honoris causa dalla Faculdades EST per i loro contributi agli studi teologici, in particolare alla teologia femminista, alla promozione dell’emancipazione femminile nella chiesa e nella società.

Oltre al suo insegnamento in Brasile e negli Stati Uniti, Deifelt ha lavorato a lungo a livello internazionale, servendo come consulente teologico del comitato permanente della Flm per gli affari ecumenici e aiutando a redigere documenti: dai risultati delle Assemblee di Hong Kong e Winnipeg fino alla Dichiarazione congiunta cattolica-luterana sulla dottrina della giustificazione. La sua vasta esperienza ecumenica include un periodo come vicepresidente del comitato consultivo dell’Istituto ecumenico del Consiglio ecumenico delle Chiese a Bossey, in Svizzera, ed è attualmente membro del consiglio dell’Istituto ecumenico della Flm a Strasburgo, in Francia.

Negli ultimi anni, dice Deifelt, c’è stata una crescente consapevolezza globale delle disuguaglianze di genere «e dell’effetto dannoso che gli stereotipi di genere hanno su tutti gli esseri umani». Ma è profondamente preoccupata per la «proliferazione di politici di destra, aiutati dalla retorica del fondamentalismo cristiano, che tenta di armare la Bibbia e il cristianesimo per servire i loro programmi politici». L’educazione, dice, «è lo strumento migliore che abbiamo – sia nella chiesa che nella società – per promuovere la comprensione di un Dio compassionevole che ci libera di prosperare e di estendere l’amore di Dio gli uni agli altri nella comunità».

I giovani in particolare, conclude Deifelt, stanno sfidando la chiesa ad essere più rilevante e a creare comunità che rispondano meglio ai loro bisogni e interessi. «Le congregazioni hanno bisogno di trovare modi di essere chiesa che non siano più solo attività della domenica mattina, ma che parlino delle cose di cui sono appassionate o preoccupate, come i diritti umani e il cambiamento climatico. Soprattutto per le giovani donne, la chiesa può essere un alleato nelle loro lotte, un luogo in cui le porte sono aperte affinché loro possano venire e usare i loro doni e talenti per trasformare se stesse e anche la società».